信用的实质是各主体在经济社会交往中对履约能力和履约意愿的诚实信任关系。从经济的角度看，信用有广义和狭义之分。广义的信用，是指以协议或契约为保障的不同时间间隔下的经济交易行为；狭义的信用，则是指受信方在特定时间内作出的付款或还款承诺的兑现能力。本文分析的信用是广义的信用，不仅仅局限于借贷等资金活动，还包括了经济交往中诚实交易、信守合约等行为。在市场经济条件下，信用关系渗透于生产、交换、分配、消费等经济活动的各个环节和领域，是市场交易的“润滑剂”。从这个意义上讲，信用制度是市场经济体制的重要组成部分，其健全与否也是衡量市场经济是否成熟的基本标志。